El 1° de mayo de 1886, cientos de miles trabajadores iniciaron una huelga en reclamo por la jornada laboral de 8 horas. Bajo el lema “Ocho horas para el trabajo, ocho horas para el sueño y ocho horas para la casa”, los obreros se manifestaron principalmente en Chicago, donde las condiciones laborales eran peores que en otras ciudades de los Estados Unidos.
Las movilizaciones se extendieron por la violenta represión policial que causó numerosas muertes y cientos de heridos, hasta que el 4 de mayo, día en que el estallido de una bomba se cobró la vida de un policía, se desató una feroz cacería que causó más muertes y heridos entre los trabajadores.
Ocho de los obreros detenidos fueron acusados del atentado y, tras un juicio que representó una farsa, cinco de los inocentes imputados fueron condenados a muerte, dos a cadena perpetua y el restante a 15 años de prisión y trabajos forzados. Las ejecuciones se llevaron a cabo en 1887.